FILADELFIA – Para ganar un campeonato, lo primero que hay que hacer es jugar a nivel de campeonato. Los New York Knicks están haciendo precisamente eso. Están logrando el objetivo final de hacer historia en el baloncesto en una gran ciudad del baloncesto.
Por supuesto, no es que los Knicks vayan a conseguir algo así. Los Oklahoma City Thunder son los favoritos para ganarlo todo. Más de uno si está esperando al otro lado de las Finales de la NBA, preparándose para recuperarse.
Pero esta vez, por la forma en que los Knicks juegan para proteger y gestionar lo que su entrenador, Mike Brown, dice que es «igualdad de oportunidades», es difícil ver cómo perdieron en las finales de conferencia contra el equipo de los Detroit Pistons identificado por una fuerza especial, Cade Cunningham, pensando que Detroit llegaría allí.
El tercer partido de la conferencia el viernes por la noche demostró por qué. Los Knicks ganaron el sexto partido consecutivo de playoffs, este por 108-94, a pesar de que el equipo local anotó los primeros nueve puntos y los primeros 12 puntos en el primer cuarto, presionando el botón de silencio de todos los fanáticos de los Knicks entre la multitud.
A lo largo de los años, he visto a muchos equipos de los Knicks cometer errores en esta situación. Jugar y entrenar con una persona es difícil, y con una serie de 2-0, la persona dijo que los Knicks pueden hablar mal con el juego 3, especialmente cuando OG Anunoby se robó la lesión, esperando tomar el control de los Sixers en el Día de la Madre.
Pero estos Knicks no regalan cosas, mucho menos los juegos. Se pelean por todo y es como, bueno, todo está bien.
Dos horas antes del inicio, el entrenador de Filadelfia, Nick Nurse, dijo que su equipo «tuvo algunos problemas físicos con los (Knicks)» antes de la serie. «Pensé que había un par cuando nos salimos de la carretera y simplemente nos juzgaron mal», admitió, «y nos echaron fuera de los límites».
No se escucha a los entrenadores de la NBA decir eso desde el podio en medio de una serie de playoffs. Pero cuando se les dice de esta manera, sus jugadores a menudo responden como si su superioridad hubiera sido cuestionada.
Los Sixers fueron derrotados por los Knicks por 49-33. Anunoby no jugó, Joel Embiid sí, y los Knicks seguían siendo el equipo más fuerte.
«Se llevaron bien al comenzar el juego», dijo Brown. «Nuestros muchachos están establecidos y lo descubrirán en los próximos tres episodios».
Por su cuenta. Jalen Brunson hizo su trabajo, terminando con 33 puntos, 9 asistencias y 5 rebotes, mientras que Mikal Bridges anotó 23 y jugó en defensa contra Tyrese Maxey y todos los que encontró durante el ataque.
Josh Hart estaba por toda la cancha, anotando 12 puntos y 11 rebotes ignorando su pulgar izquierdo lesionado. Mitchell Robinson es su gran hombre e interrumpe y agrega un poste de alley-oop sobre Embiid que bien podría estar en la pared del dormitorio de Mitch, y Landry Shamet es muy bueno en la cancha, a pesar de pasar la mayor parte de estos playoffs como espectador de primera fila (a un bajo precio de entrada).
Los Knicks nunca necesitaron que Karl-Anthony Towns alcanzara cifras dobles, aunque sus 12 rebotes y siete asistencias fueron importantes. Towns tiene 56 asistencias en nueve partidos de playoffs; 24 de 18 el año pasado.
KAT siempre pensó que podía pasar el balón, pero Brown se ha convertido en Tom Brady.
Sobre la dramática victoria de los Knicks en el Juego 3, Towns dijo: «Es un testimonio de los muchachos en este vestuario, nuestra disciplina, nuestra mentalidad para superar cualquier adversidad y encontrar una manera de ganar».
Hart implementó esa sabiduría y fuerza, jugando a pesar del dolor después de decir que los 76ers tenían un jugador (Kyle Lowry) que ganó el título de la NBA (Toronto, 2019) mientras lidiaba con una lesión similar.
Es una noche para reflexionar sobre las opiniones ganadoras. Antes del juego, mientras caminaba hacia mi asiento de prensa en el Xfinity Mobile Arena, alguien me agarró por detrás (un guardia de seguridad, pensé), me agarró de ambos hombros y me atrajo hacia él. Sorprendido, me volví y encontré a Spike Lee, radiante, recordando que estábamos viendo a un gran equipo de los Knicks en el 56° aniversario de su primer título, que anoche había sellado para siempre el Juego 7 cuando Willis Reed saltó del túnel del Madison Square Garden.
Los Knicks 2025-26 celebrarán el día. Recibieron algunos golpes iniciales antes de comenzar a golpear a diestro y siniestro. Si no vencen a los Sixers el domingo, podrían prepararse para una barrida dominante en casa el martes por la noche.
¿Qué tal?
Lo creas o no, Brunson llamó a estos Knicks un trabajo en progreso. «Creo que todavía tenemos mucho espacio para crecer», afirmó.
Si los Knicks continúan mejorando, tendrán miedo de quién se encontrarán en las próximas dos rondas, incluido OKC.
«Dije cuando acepté el trabajo, realmente no conoces a un equipo hasta que estás en el dugout con ellos», dijo Brown. «Pero mirando hacia adentro, pensaste que este equipo te daría una oportunidad. Y han hecho lo que han hecho durante todo el año… pensamos, ‘Sí, sí, tal vez tengamos una oportunidad de lograr esto'».
Los Knicks tienen la oportunidad de ganar el título por primera vez en 53 años.
Aunque su equipo comparte el balón como loco, Brown sabe que Brunson es quien puede hacer el desfile.
«Soy Linus», dijo Brown, «y mi manta es Jalen».
¿Han terminado los Knicks con la carrera de Charlie Brown en la NBA? Que se determine.
Es posible que no ganen el campeonato. Pero esta vez están jugando muy bien.
