El equipo de fútbol femenino de Virginia existe desde hace más de 50 años y el equipo de la División I-AA ha construido sus bases para desempeñarse bien en las últimas temporadas de otoño. Los Cavaliers continúan avanzando a los cuartos de final y semifinales del Playoff de fútbol universitario femenino.
Pero si se compara este éxito con el reconocimiento generalizado que recibe el fútbol femenino en Estados Unidos, Virginia será ignorada. El fútbol femenino de secundaria se centra principalmente en el Medio Oeste, y la mayoría de estos equipos pertenecen a la División I: obtienen más dinero de sus universidades y pueden reclutar jugadoras de todo el país. Los equipos I-AA están un nivel por debajo (un equipo de club altamente competitivo) pero requieren el mismo nivel de compromiso, financiación y cantidad de jugadores que los equipos de la División I.
Con todo, los Cavaliers tendrán que luchar duro para llamar su atención independientemente de su éxito internacional. Sin embargo, en el Torneo de Estrellas Femenino de 2026 en Atlanta el 24 de enero, Virginia se aseguró de ser vista.
Organizado por el equipo Nacional Universitario de Rugby, el Torneo de Fútbol Americano permitió a las jugadoras competir junto a otras mujeres en todas las secciones de Silverbacks Park, con una asistencia de 5000 personas. La NCR selecciona a cuatro entrenadores para dirigir los equipos (Bison, Hawks, Stars and Stripes) y a partir de ahí, los jugadores se postulan individualmente para el draft. Los entrenadores se turnan para seleccionar a 25 jugadores entre los candidatos para formar su All-Team.
La propia entrenadora de Virginia, Nancy Kechner, fue seleccionada para liderar a los Stripes, uno de los equipos All-Star, para el torneo. Kechner fue honrada recientemente con el Premio a la Trayectoria de la Asociación de Fútbol Femenino de EE. UU., en honor a sus años de dedicación al fútbol femenino.
La selección de Kechner contrasta con el éxito de los Cavaliers al reclutar estrellas esta temporada. Según Milena “Lenny” Keene, estudiante de cuarto año de Batten y corredora, Kechner ingresó al programa para comprender las fortalezas de cada jugador de Virginia en el campo y cómo encajarían en un equipo All-Star exitoso.
«(Kechner) pasó por todo el draft y nadie eligió jugadores de Virginia, lo cual es un poco loco, porque llegamos a las finales nacionales (en el otoño) todos los años», dijo Keene. «Simplemente no tenemos mucha exposición a NCR porque está muy enfocado en el Medio Oeste. Y cuando llegó al final del draft, simplemente… comenzó a atraparnos».
Kechner pensó que esta sería una oportunidad para reclutar a sus jugadores para agregarlos a los Stripes, sabiendo que su familiaridad con su estilo de entrenamiento ayudaría a guiar a sus nuevos compañeros de equipo.
«Él juega un muy buen plan de juego», dijo Keene. «Normalmente no hay estructura o sistema, es más creativo. Y en el nivel All-Stars… puede ser mucho más creativo y simplemente leer el campo… Creo que su selección de jugadores de la U.Va. realmente ayuda en ese sentido, porque conocemos su plan de juego».
En un estilo de juego de todos contra todos, los Stripes se enfrentaron a cada equipo en tiempos de 20 minutos, y no sólo eso, sino al líder. Los Stripes mantuvieron a raya a los Hawks para ganar después de lograr todas sus conversiones de dos puntos y lideraron a los Bison por 12 puntos. Su último partido contra los Stars realmente destacó para los jugadores. Registraron su mayor margen de victoria con un marcador final de 28-12.
«Ha sido una semana increíble», dijo Keene. «Poder trabajar con mis amigos y profesores significa todo para mí».
La guinda del pastel fue la selección de Keene por parte de NCR como el Jugador Más Valioso del Juego de Estrellas debido a su trabajo como apertura, éxito en anotaciones y varias patadas de conversión poderosas desde lugares difíciles en el campo, incluida una que fue pateada al margen.
El éxito en esa plataforma histórica es una victoria para los Cavaliers en más de un sentido. Según Keene, esta victoria ayudó a los equipos, incluido Virginia, de áreas geográficas fuera del Medio Oeste a ser más competitivos.
Keene también espera que una temporada de otoño exitosa y ganar el Juego de Estrellas atraiga a más estudiantes de la Universidad a las prácticas del equipo para que los Cavaliers puedan hacer crecer su programa. El equipo no realiza pruebas ni elimina a ninguno de los jugadores, y todos tienen la oportunidad de unirse al grupo muy unido. Aunque la mayoría de los jugadores comienzan a asistir a principios del semestre de otoño o primavera, a uno le gusta comunicarse con el equipo a través de Instagram y presentarse regularmente.
«El fútbol es una excelente manera para que las mujeres se involucren en los deportes», dijo Keene. «(Es) algo que no podemos hacer… (a) las chicas que recibieron una tarjeta amarilla o anotaron una pelota de baloncesto… lo que quieres aquí».
