CLEVELAND – Envía más boletos a los Nets. Pueden pensar en todo el dinero que quieran.
El corto viaje de Mikal Bridges desde Brooklyn a Manhattan hace dos veranos inició la polémica que calentó los sótanos en julio. Los Knicks intercambiaron cinco selecciones de primera ronda y más en una rivalidad entre ciudades con los Nets para adquirir a Bridges, un verdadero ala de la NBA sin un juego de estrellas a su nombre. Mucha gente lo encontró demasiado caro para alguien de su talla. Sin embargo, quienes toman las decisiones en Nueva York dijeron que Bridges es una pieza clave para un equipo que está listo para convertirse en un serio contendiente.
Para que el intercambio esté justificado, los Knicks deben perseguir rápidamente un campeonato. No hay otra manera. Pequeñas cosas pueden devolverle dinero a la franquicia, porque consumirá la mayor parte de sus activos para completar el proyecto. Las personas pueden perder sus empleos por este tipo de juegos de azar. De una forma u otra, el polvo se asienta, siempre, con consecuencias nefastas.
Sin embargo, aquí estamos, casi dos años después de la mudanza, y Nueva York está nuevamente en la pelea por el título. El año pasado llegaron a la final de la Conferencia Este antes de retirarse. Este año, volverán al mismo lugar y, según informes anteriores, estarán en las Finales de la NBA por primera vez desde 1999 después de tomar una ventaja de 3-0 sobre los Cleveland Cavaliers el sábado por la noche. Ningún equipo en la historia de la NBA ha tenido marca de 3-0.
Los Knicks no estarían aquí sin Bridges. No están fuera de los malos los que molestan a James Harden y Tyrese Maxey cada vez que alguien intenta hacer algo. No es sin un corredor espacial que atropella a un defensor en tercera oportunidad y que un oponente pondrá frente a Bridges porque hay peces más grandes de los que preocuparse. No es sólo la energía maratónica que Bridges lleva consigo con su reputación de hombre de hierro mientras convierte una dura defensa en una ofensiva flexible y ambiciosa.
Bridges anotó 22 puntos con 11 de 15 tiros el sábado por la noche. También consiguió seis rebotes, tres robos y dos tapones. Lo más importante es que los Knicks son tan buenos en la carrera por el título como lo son desde el punto de vista del hielo.
«Está en buena forma», dijo el entrenador Mike Brown. «Se trata de escoger y elegir (cuándo ir a por un robo), al igual que cuando él elige y elige ir a por su tiro cuando llamamos a su número. Tiene que hacerlo. Se lo dije a él y a OG (Anunoby), como no hago muchas jugadas, tienes que poner tu voluntad en el juego. Ambos hacen cosas increíbles en el juego.
Para entender mejor a Bridges como Knick, primero hay que entender que no pidió que lo cambiaran por demasiado. La directiva tomó esa decisión. A primera vista, Bridges no va a superar el valor comercial (o las expectativas de lo que puede hacer cualquiera que negocie por esa cantidad de capital) porque, bueno, eso no es lo que Nueva York necesita que haga. Con Jalen Brunson, consiguió que Karl-Anthony Towns construyera su ofensiva. Los Knicks necesitaban a Bridges, como Anunoby, para poder darle un infierno a la defensa en las bandas en Boston, mientras él podía llenar los puntos malos con buenos tiros.
Entonces, cuando quitas las capas, Bridges ha hecho todo lo que fue traído aquí para hacer cuando más importaba, incluso si las últimas dos temporadas han sido tan desgarradoras que a veces te cuesta pensar en qué más podrían haberse usado esas selecciones de draft. Desde el tramo de dos juegos en la primera serie de Nueva York contra Atlanta, cuando Bridges se perdió la segunda mitad, el jugador de 29 años está lanzando al 68.4 por ciento desde el campo en 11.4 intentos de tiros de campo por juego en sus últimos nueve. Cada noche descubre unos dos robos.
La temporada pasada, Bridges ganó los juegos de postemporada de los Knicks contra los Boston Celtics y Detroit Pistons gracias a sus manos Go Go Gadget que bloqueaban tiros o bloqueaban tiros. Se le ocurrieron los tiros de presión cuando Nueva York los necesitaba, aunque no llegaron mucho. Bridges fue traído aquí para ayudar a los Knicks a ganar un campeonato. Su trabajo está hecho.
«Las expectativas no importan», dijo Josh Hart, su actual amigo y ex compañero de equipo universitario. «Todos ustedes pueden darse cuenta, no hay nada que él pueda hacer.
«Él no llamó (al presidente de los Knicks) Leon (Rose) y le dijo: ‘¡Está bien, aquí está el paquete de compras!’ Se metió en esta situación y se puso manos a la obra. No estaríamos donde estamos sin él. Mira, ¿cuántos juegos nos ha ganado porque terminó en la división? Ha ganado partidos en todos los sentidos para nosotros. Por eso lo necesitamos. Por eso está aquí».
Bridges llevó dos vidas distintas en la NBA antes de unirse a los Knicks, y encontró una manera de combinar esas dos personalidades en Manhattan. Bridges fue seleccionado décimo en la general en 2018 por los Philadelphia 76ers, quienes cambiaron sus derechos a los Phoenix Suns. Pasó sus primeras cuatro temporadas y media con los Suns como especialista en 3 y D y se esperaba que simplemente defendiera al mejor jugador del equipo contrario y anotara tiros abiertos. Bridges era tan bueno en ese trabajo que los Nets lo querían a cambio de Kevin Durant. En Brooklyn, había menos expectativas sobre el éxito del equipo y Bridges fue el primero en llegar.
Mikal Bridges está en su segundo año con los Knicks y su compañero Josh Hart dijo: «No estaríamos donde estamos sin él». (Scott Galvin/Fotografía)
Bridges pasó de una tasa de uso del 15 por ciento en toda su temporada el año pasado en Phoenix a una tasa de uso del 24 por ciento en toda su temporada en Brooklyn. Para ponerlo en perspectiva, Jalen Brunson tuvo una tasa de uso del 29,4 por ciento la temporada pasada contra los Knicks. Brooklyn le dio a Bridges la libertad de ser un oficial.
Dos años después de su estancia en Manhattan, Bridges se sentía cómodo convirtiendo sus responsabilidades anteriores en un mega trabajo. Flota derribando triples abiertos creados por el talento que lo rodea. También hace el trabajo sucio para crearse culpa. A veces Bridges hace sentir su presencia, como al final de la remontada de 22 puntos de los Knicks en el Juego 1, cuando Bridges se deslizó por la cancha, tropezó y anotó un triple fallido por encima del brazo extendido de Evan Mobley. Ésa es la oportunidad y la confianza de la diez veces estrella.
«En cierto modo, es una bendición», dijo su compañero de equipo de los Knicks, Landry Shamet, quien jugó con Bridges en Phoenix. «Te piden que hagas muchas cosas diferentes en tu carrera.
«Algunas noches, Mikal sólo hace cinco tiros, pero tiene que defender al mejor jugador, correr y mantenerlo por debajo de los 13 puntos o algo así. Cada noche es diferente».
Ganar el campeonato de la NBA es difícil. Hay demasiados factores involucrados en el grupo que eleva la calificación de Larry O’Brien al final de cada año, la persona que actúa como si fuera un método adecuado y le gusta oírse hablar. El mejor equipo de todos los tiempos nunca gana.
El objetivo de toda organización de la NBA es ser uno de los mejores equipos del deporte año tras año. Los Knicks han estado en esa posición desde que adquirieron a Bridges en un canje, y eso es lo que esperaba la directiva. De hecho, es lo único que cualquiera puede pedir.
Bridges funcionó bien para Nueva York. Es hora de que muera ese argumento.
