El Manchester City también está en la cima de la liga, por primera vez desde el primer fin de semana de la temporada, y después de meses de hablar del Arsenal como el campeón en espera.
Sin embargo, aún queda mucho por hacer, y los problemas del City de cara a la portería en su victoria por 1-0 sobre Burnley significan que están igualados con el Arsenal en diferencia de goles y con el City en ventaja de goles marcados.
La presión ahora recaerá sobre el Arsenal, pero con una revancha, podrían tener seis puntos de ventaja sobre el City mientras el equipo de Pep Guardiola juega otro partido de liga.
Pero la ciudad sigue prosperando. Después de vencer al Arsenal en la final de la Carabao Cup, al Liverpool en la FA Cup, al Chelsea, al Arsenal y al Burnley ahora en Liga, también puede ganar la tercera victoria en casa, la segunda de la temporada de Guardiola.
En su mayor parte parece una verdadera fantasía. Así llegaron aquí.
Comience a escanear…
Después de la victoria sobre Nottingham Forest en diciembre, Guardiola está en buena forma y tiene abiertos varios proyectos. Después de decir que «energía, energía, energía» fue lo más importante que ayudó a su equipo a recuperarse del Mundial de Clubes del verano pasado, y que la cultura y otros factores eran «azules» en comparación, explicó por qué su equipo había tenido problemas al comienzo de la temporada.
«Aunque sabemos cuál es el mejor camino para los jugadores», afirmó. «A veces necesitas tiempo. Habla con los jugadores y diles: ‘La forma en que presionamos aquí no somos buenos’ y ‘Erling (Haaland) no es lo suficientemente bueno para llegar a la mitad de los lugares’, o ‘es demasiado peligroso’ o lo que sea. Los entrenadores no son magos.
Parte de revivir la energía perdida en la ciudad fue incorporar a Pep Lijnders como asistente de Guardiola, quien ayudará a rediseñar la prensa del equipo durante el verano y las primeras semanas de la temporada. Es un enfoque agresivo que requiere que todos los laterales cubran grandes distancias para cerrar a los oponentes, dejando así a los centrales más expuestos que la mayoría de las formaciones. Llevó algún tiempo aprender, como dijo Guardiola.
Después de golear a los Wolves por 4-0 en el primer fin de semana, el City fue eliminado del parque por el Tottenham de Thomas Frank y no tuvo respuesta al empuje de Brighton en la segunda mitad.
Remontaron derrotando al Manchester United por 3-0 y entraron en la victoria de espaldas contra el muro del Arsenal, después del gol de Haaland y la excavación de la ciudad, para el final del final de Gabriel Martinelli para detenerlos.
Tales movimientos, tras el fichaje de Gianluigi Donnarumma en el verano, provocaron conversaciones sobre un cambio táctico importante por parte de Guardiola. El City tiene menos poder que el United en esta victoria en el derbi y le pusieron el autobús al Arsenal. ¿Se está alejando el City de las viejas costumbres de Guardiola?
¿Un cambio de dirección?
La evidencia ha sido difícil de ignorar a finales de año. En noviembre, el City venció a Bournemouth, Borussia Dortmund y Liverpool de manera emocionante, sufriendo por momentos sin el balón pero superando con eficacia el contraataque. Han tenido menos posesión que sus oponentes en cada partido y, durante ese tiempo, Haaland anotó 14 de sus 23 goles en la liga y parece estar prosperando en los espacios que se abrieron cuando el City fue expulsado.
Es fácil creer que Guardiola se ha alejado de su enfoque de priorizar la seguridad y ha adoptado el nuevo estilo de la Premier League, con equipos jugando limpio y centrándose en los duelos.
Divertida, pero defectuosa. El City perdió 2-1 ante Newcastle a pesar de tener muchas oportunidades, el tipo de juego que ocurre si le das el balón al otro equipo. Del 2-0 arriba, remontaron para poner el 2-2 en Leeds, solo para que Phil Foden anotara al final, y a pesar del 5-1 ante el Fulham, dejaron que el marcador volviera al 5-4. Realmente no funcionó.
Luego vencieron al Real Madrid en un partido de punta a punta. Así son las cosas en la ciudad hasta Navidad; Consiguieron algunas victorias emocionantes, pero no lo fueron, y sufrieron derrotas decepcionantes como la de Newcastle o el revés por 1-0 ante el Aston Villa a finales de octubre.
El City sólo anotó dos puntos, pero el Arsenal estaba en mejor forma.
El City perdió ante Villa en octubre (Ed Sykes/Sportsphoto/Allstar vía Getty Images)
Saliéndose de los rieles
Todo se fue cuesta abajo después de aquella victoria en el Forest. El City jugó tres partidos seguidos contra Sunderland, Chelsea y Brighton y terminó a seis puntos del Arsenal. Estaban completamente de mal humor cuando perdieron ante el United en Old Trafford y, tras volver a vencer a los Wolves, concedieron dos goles para empatar 2-2 en Tottenham.
El partido estuvo claro por una razón recurrente: estaban muy deprimidos después del descanso, cuando sus oponentes se encontraron dominando el partido. De hecho, no han marcado en la segunda mitad de un partido de liga desde el partido contra el Forest el día de Navidad.
Sin embargo, a pesar de todos los problemas del City durante ese período, terminaron anotando contra el Arsenal, reduciendo su ventaja a cinco puntos, con un partido menos, mientras los Gunners flaqueaban. Guardiola, en conversaciones con otros entrenadores, todavía creía que el City ganaría el título.
Un regreso a la gestión…
Guardiola no parece haber adoptado un enfoque tan infalible. Si el City tiene menos fútbol y parece feliz es porque sus nuevos jugadores están durmiendo e intentando conseguir lo que Guardiola realmente quiere.
«Conozco a Pep, sé que su opinión no cambiará», dijo entonces Bernardo Silva. «Él sabe lo que nos hace exitosos. Sabe cómo queremos jugar para ganar títulos. No creo que haya ninguna diferencia en eso».
Guardiola confirmó: «Lucharé hasta el último día como entrenador de ese proyecto», dijo en rueda de prensa, sobre jugar desde atrás.
En el Año Nuevo, el City empezó a lucir como Guardiola quería, aunque principalmente en la primera mitad, antes de que comenzara la segunda. Cuando Haaland descansó para el partido contra los Wolves en enero, Guardiola volvió a la formación 4-2-2-2 que utilizó al final de la temporada pasada, cuando Haaland se lesionó.
Ganaron en Anfield, imposibilitando su récord allí (una victoria desde 2003, y fue a puerta cerrada), aunque volvieron a perder en la segunda mitad. El espíritu de lucha de Bernardo Silva y el penalti de Haaland cambiaron maravillosamente y parecieron despertarlos en el mundo, pero el simple impulso no se perdió del todo: el 2-2 contra el Forest fue el tipo de resultado que la ciudad ganadora del título no había podido conseguir antes.
Fueron eliminados de la Liga de Campeones por un global de 5-1 ante el Real Madrid y empataron 1-1 ante el West Ham, una noche en la que Guardiola sabía que el partido se había acabado. También explicó por qué Rayan Cherki no fue titular allí ni en otros partidos.
El ascenso de Cherki
«A veces para el resto», dijo Guardiola sobre la salida del francés en el West Ham. «Aprendimos al principio (de la temporada), cuando jugamos contra Erling y luego contra Jeremy (Doku) o Cherki, que no tenemos la estabilidad de los equipos de la Premier League».
Una chispa importante en la lucha por el título del City fue la victoria final de la Copa Carabao sobre el Arsenal, un nivel por encima de sus rivales. No hubo una presión de cuatro hombres, donde los delanteros del City formaron una línea y esperaron a que los Gunners encontraran un pase, sabiendo que sus centrales (y el portero Kepa Arrizabalaga) tenían un rango de pase limitado.
Desde entonces, Cherki se hizo cargo.
El regreso del control y la formación 4-2-2-2 de Guardiola parecieron obligar a Cherki a retirarse, a pesar de su producción creativa y su alegría de vivir.
Cherki es la figura principal de la ciudad (Gareth Copley/Getty Images)
Sin embargo, gracias a sus impresionantes actuaciones contra Liverpool y Chelsea a principios de abril, el joven de 22 años no sólo es el centro creativo del equipo del City, sino también objeto de debates sobre la dirección del fútbol inglés y su aparición como antídoto a la dificultad del fútbol que se juega en otros lugares.
Afortunadamente, el domingo marcó un bonito gol contra el Arsenal, aunque Guardiola dijo más tarde que no jugó el partido.
Los dos son algo diferentes: cuando Cherki ayudó a Foden con la rabona antes de la temporada, Guardiola le animó a aprender de la «suavidad» de Lionel Messi. En una entrevista con France Football, Cherki dijo que lo peor que se puede decir de él es que simplemente juega. Su relación era maravillosa, y Guardiola aparecía muchas veces al final de su vínculo con el joven, pero al final se dio cuenta de que era bueno poner en práctica sus habilidades creativas.
Sobre todo porque Haaland ha vuelto a la portería. Marcó cinco goles en los 20 partidos entre Navidad y el último parón internacional, pero desde entonces suma cinco en cuatro, habiéndose recuperado gracias a los largos parones entre partidos y la ciudad en Europa.
Eso es muy importante: mientras el Arsenal se prepara para dos partidos muy difíciles contra el Atlético de Madrid, el City puede descansar y prepararse para sus cinco partidos de liga y posiblemente dos de la Copa FA. Si logran sumar tres puntos esta temporada, será uno de los mejores logros de Guardiola.
